GNU/Linux es, posiblemente, el Sistema Unix-Like con licencia libre más importante, en términos de numero de usuarios y de repercusión, tanto social como tecnológica. El kernel Linux fue creado por Linus Torvalds en 1991. El resto de las herramientas "base" para constituir un Sistema Operativo completo y usable son las creadas por el Proyecto GNU. Esto hace que GNU/Hurd y GNU/Linux compartan muchísimas herramientas básicas del Sistema. FreeBSD (y otros "sabores" BSD) también ha ido incorporando paulatinamente bastantes herramientas de GNU.

Así pues, Linux es, estrictamente, un kernel que acompaña a todo un conjunto de herramientas necesario para que se pueda constituir un Sistema Operativo Completo. La naturaleza de la licencia GPL, sobre la que se asientan tanto el kernel  Linux como la mayoria de las herramientas GNU y también otras muy importantes para el funcionamiento global del sistema, así como la indiscutible tendencia innata de los sistemas operativos Unix-Like al surgimiento de "escisiones" y variantes, han facilitado y alentado la aparición de lo que se conoce como Distribuciones del Sistema GNU/Linux. Distintas "soluciones" para tratar el empaquetado de programas y su instalación, pequeñas variaciones en la disposición de las librerías y el árbol de directorios del Sistema, todas ellas construidas en torno al núcleo Linux y las herramientas GNU, tuvieron como fruto el nacimiento de las diferentes "distros".

Hay muchas, y diferentes, distribuciones GNU/Linux. Se puede hacer mención de algunas distros, pero cualquier lista que se haga siempre estará incompleta: Slackware, Debian, Red Hat, SuSE-openSUSE, Mandrake-Mandriva, Gentoo, Sabayon, Ubuntu, Mint, Fedora, CentOS,  PCLinuxOS, ArchLinux..... imposible abarcarlas todas.